Выборы главы Римско-католической церкви регулируются апостольской конституцией Universi Dominici Gregis, принятой 22 февраля 1996 года. В соответствии с этим документом в выборах могут принимать участие кардиналы не старше 80 лет. Число выборщиков ограничено 120. В выборах 2005 года примут участие 117 кардиналов из 52 стран мира. 80 кардиналов старше 70 лет, 101 - старше 65 лет и лишь 6 - моложе 60. Средний возраст членов конклава - 71 год. До принятия папой Иоанном Павлом II новой апостольской конституции были разрешены три варианта избрания папы: открытое голосование, утверждение кандидата, предложенного специально выбранным комитетом, и тайное голосование. В Universi Dominici Gregis оставлен только один, последний, способ.
Выборы папы начинаются не раньше 15 и не позже 20 дней после смерти предыдущего главы церкви (то есть между 17 и 22 апреля). В соответствии с конституцией и многовековой традицией они проходят в Сикстинской капелле, которая на это время становится совершенно недоступной для посторонних. Находиться там могут только выборщики, а также секретарь конклава и его помощники. Впрочем, последние во время самого процесса голосования обязаны покидать капеллу. Все время выборов члены конклава не имеют права общаться с внешним миром и получать какую бы то ни было информацию со стороны. Даже их общение между собой ограничено.
Списка кандидатов формально не существует. Бюллетень для голосования - это обыкновенный лист бумаги с нанесенной типографским способом фразой "Eligo in Summum Pontificem" ("Я выбираю верховным понтификом"). На свободной части бюллетеня выборщик должен написать имя кандидата, за которого он отдает голос. Единственное требование к кардиналам, заполняющим бюллетени: они должны вписывать имя кандидата так, чтобы их нельзя было определить по почерку.
Никаких ограничений по выбору кандидата нет. Выборщик имеет право вписать имя любого известного ему практикующего католика, даже не имеющего сана. Впрочем, это только в теории. Последним некардиналом, избранным на святой престол, был папа Урбан VI (1378 год). В 1958 году традицию вполне мог нарушить еще один некардинал, архиепископ миланский Джованни Монтини. Однако папой Иоанном VI он стал только на следующих выборах, к тому времени будучи уже кардиналом.
Выборы могут закончиться в любой момент, когда после подсчета голосов один из кандидатов набирает две трети голосов выборщиков плюс один голос. Если этого не происходит, проводится повторное голосование. Если и оно не дает результата, бюллетени собираются и сжигаются. В огонь добавляют мокрую траву, чтобы дым от бюллетеней становился черным (по цвету дыма, поднимающегося над капеллой, люди, собравшиеся на улице, узнают, избран новый папа или нет). Кардиналы собираются вместе вечером и проводят еще два тура. После трех дней голосования объявляется однодневный перерыв, затем процесс возобновляется. Очередной перерыв объявляется после семи безрезультатных туров. Если после 13 дней новый папа не избран, кардиналы могут проголосовать за то, чтобы ограничить число кандидатов двумя - теми, кто занял первые два места в последнем туре голосования.
Когда голосование закончено и папа избран, глава коллегии кардиналов официально спрашивает избранного о желании стать папой и просит его выбрать новое имя. Затем бюллетени решающего голосования сжигаются вместе с сухой соломой. Белый цвет дыма над Сикстинской капеллой - сигнал о том, что папа избран. Вслед за этим с балкона папского дворца произносится традиционная фраза "Habemus papam" ("У нас есть папа"), объявляется имя нового понтифика, а сам новоизбранный понтифик дает апостольское благословение городу и миру.
Выборы нового епископа Рима и лидера всех католиков будут, возможно, самыми интригующими в истории церкви.
Из 117 участников голосования только трое ранее участвовали в подобной процедуре. Более половины из них мало знакомы друг с другом - они получили кардинальские мантии всего пару лет назад и редко виделись с коллегами. В Ватикане говорят, что князья церкви имеют очень разные взгляды на то, каким должен быть новый папа и какие задачи он должен ставить перед церковью. Впервые в конклаве не будут доминировать итальянцы - роль противовеса им сыграют латиноамериканцы, которые представляют континент, где живет почти половина всех католиков мира. При этом у итальянцев (и европейцев в целом) и латиноамериканцев (вместе с другими представителями третьего мира) совершенно разные паствы. Европейские католики ждут от церкви послаблений на семейном фронте (возможности развода, отмены целибата, разрешения контрацептивов). Католики в Азии, Африке и Латинской Америке полагают, что церковь должна заняться "социалкой" - бороться с бедностью, заниматься здравоохранением и образованием.
